בשנת 1925 שכנע האגיפטולוג והארכיאולוג האמריקני הנודע ג'יימס הנרי ברסטד מהמכון ללימודי המזרח בשיקגו (Chicago Oriental Institute) את המיליונר האמריקני הנודע ג'והן ד. רוקפלר להירתם לעזרתם של מספר מפעלים ארכיאולוגיים חשובים, ובהם החפירות במגידו. בין היתר הציע רוקפלר לברסטד כי  יסב את הצעתו לתרום סכום של עשרה מיליון דולר שייעד למוזיאון ולמוסד מחקר בקהיר לטובת הקמתו של מוזיאון ומכון מחקר בירושלים. בשנת 1926 סוכמו התנאים למתן תרומה של שני מיליון דולר להקמת מוזיאון בירושלים ולאחזקתו. תנאי התרומה נוסחו באיגרת מאת רוקפלר אל הלורד פלומר, הנציב העליון מטעם ממשלת המנדט באותה תקופה. תרומתו של רוקפלר נחלקה לשניים: מחצית הסכום, מיליון דולר, נועדה להקמת הבניין ולציודו, ומחציתו השנייה, מיליון דולר נוספים, הושקעה בקרן, שנועדה לממן את הפעילות השוטפת של מחלקת העתיקות והמוזיאון. דבר התרומה הוכרז במכתב מנוסח אל הלורד פלומר, עליו חתם רוקפלר ב-13 באוקטובר 1927.