בחרתי לקרוא לרשימה זו "המפעל הארכיאולוגי לאורך כביש חוצה ישראל" ולא החפירות הארכיאולוגיות לאורך הכביש, או הסקרים והחפירות הארכיאולוגיות שליוו את סלילת כביש חוצה ישראל. זאת מכיוון שמיזם ענק זה התמשך מן הבחינות הכרונולוגית (תרתי משמע – הן רצף התקופות הארכיאולוגיות שנחשפו, הן משך הביצוע), התקציבית, הגיאוגרפית והמדעית, ומבחינת מספר המוסדות הארכיאולוגיים והאחרים המעורבים בו, יותר מכל מפעל ארכיאולוגי אחר שנעשה עד עתה במדינה.

המפעל הוא מעבדה לארכיאולוגיה הישראלית. הוא חוצה את הארץ במרכזה ולאורכה, ברצועה שרוחבה הממוצע כ- 100 מ', המספקת תמונה ארכיאולוגית מכובדת. בתחילה נערך סקר פיתוח שיטתי ומדוקדק לכל אורך התוואי ובהמשך בוצעו חפירות ארכיאולוגיות מלאות בכל השרידים הארכיאולוגיים המוכרזים כחוק ושאינם מוכרזים. זהו הפרויקט הארכיאולוגי הגדול הראשון בו ניתן לעמת את ממצאי הסקר עם הנחשף בחפירה ולבחון את מהימנות הסקר הארכיאולוגי בצורות הנוף השונות. במיזם לקחו חלק באופן מתוכנן כל המכונים לארכיאולוגיה בארץ שרצו בכך; בו החלה הארכיאולוגיה החוזית, והבלעדיות של רשות העתיקות בביצוע חפירות ההצלה הוחלפה באפשרות למכוני המחקר הארכיאולוגיים לקחת חלק גם בסוג זה של חפירות ארכיאולוגיות.

מול רשות העתיקות פעלה 'חברת כביש חוצה ישראל'. החברה לא הייתה יזם אופייני הרואה בחפירות ההצלה הכרח שעל-פי-דין, שיש למזער ככל הניתן את נזקו הכרוך בו בזמן ובכסף; אלא גוף רציני, הרואה למרחוק ומבין את החשיבות האמיתית שבמחקר מדעי של מה שצפוי להרס על-ידי הכביש. החברה הבינה כי בראייה היסטורית (וגם בראייה כלכלית) הזמן הנדרש לחפירות והכסף המשולם על ידה לצורך זה הם מינוריים לעומת הרווח המדעי שיעמוד לעד, כנכס צאן ברזל לתועלת תושבי ישראל והקהילה המדעית כולה.

הפרויקט נוהל מראשיתו בשיתוף פעולה המבוסס על אמון הדדי וזהות אינטרסים. הוגדרו מנהלים ומפקחים ונקבעו דרכי תקשורת. הבלתי-אפשרי הפך לקשה, אך לקשיים תמיד נמצא פתרון באשר לכל חפירה ארכיאולוגית חשיבות מדעית. אולם החשיבות המדעית של מפעל החפירות הזה אינה זהה לסיכום החשיבות המדעית של מכלול החפירות שנערכו – היא גדולה שבעתיים. חשיבותה בגילוי ובמחקר של כמה תופעות ארכיאולוגיות המשנות את הידע שהיה לנו לפני המיזם. כך, למשל, תופעת החללים התת-קרקעיים מן התקופה הכלקוליתית בשפלת השומרון; ומי ציפה למצוא אתר ענק מתקופת הברונזה הקדומה I בחורבת פתורה. תקופת הברזל שומרת על מקומה המורם בארכיאולוגיה הישראלית גם לאור החפירות בתוואי הכביש. התקופה ההלניסטית באה לידי ביטוי מרשים לאורך קילומטרים רבים והתקופה הרומית מחרה מחזיקה אחריה. הממצאים הרבים מן התקופה הביזאנטית אינם מפתיעים עוד, אבל התקופה המוסלמית הקדומה מפתיעה בתפרוסת הרחבה.